｜중등부 

 

성적이 갑자기 쭉 올랐다. 구체적으로는, 뒤에서 세는 게 빨랐던 하위권에서, 앞에서부터 빠르고 쉽게 셀 수 있는 상위권으로. 이 일반적이지 않은 상승은 2학년의 중간고사부터였는데, 부정행위가 아님이 증명되긴 했지만, 몇 번은 선생님의 상담을 받아야 할 만큼 특이한 일이었다. 수업을 받는 태도도 개선되어, 적어도 수업시간에는 창밖을 보거나 다른 생각에 빠지지 않게 되었고, 도서관에도 자주 가게 된 듯 하다.

 

자연히 별 계급도 더블로 올랐다. 더블이 된 치하루는 학원에 요청하여 자신만의 연구실을 얻어낼 수 있었다. 그 연구실은 중등부 부지 어딘가에 위치하겠으나, 체질능력반의 앨리스 실습실과는 멀었는지 종종 체질반의 수업에 모습을 보이지 않았다. 당연히 토라 선생님과 학원의 허가가 있었다. 체질반에서 연습할 수 없는 식물생장 앨리스 쪽을 단련하러 갔다는 것이니, 권장하면 권장했지 말릴 이유가 없었던 것이다. 이 연구실의 위치가 크게 알려지지 않은 것은 아마도, 예전에 졸업한 식물계열 앨리스 선배가 쓰다가 버려진 곳이기 때문이리라. 치하루가 물려받은 지금에 와서는, 특별한 ‘열쇠’ 만이 ‘치하루의 정원’에 방문하는 정도가 다라고.

 

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｜학원에 머물며 알려진 것들 

 

치하루가 말하는 엄마와 아빠는 꽤나 젊다. 치하루를 입양했으며, 하나뿐인 자식인 치하루를 애지중지 아끼고 사랑해주었다고 한다. 치하루를 학원에 보내지 않기 위해 여러번 이사를 하며 도망쳐다녔던 날이 있었으나, 지금은 정착해서 지내신다고. 자주 편지하진 않았지만, 가끔 오는 편지는 따뜻하고 애틋했다···. 그러나 어느 순간부터 편지가 끊겼다는 게 치하루의 작은 근심이라는 듯.

 

치하루의 연구실, ‘치하루의 정원’은 중등부 부지 내, 야외에 존재하는 작은 밭이다. 그다지 넓지 않고, 구석진 곳에 있어서 찾아오는 사람은 없지만, 자신이 열쇠임을 아는 특별한 친구들에게는 종종 초대하기도 했다. 그래서 이곳은 일종의 아지트처럼 쓰일 때도 있었다. 의자 대용으로 쓰이는 비료 포대, 그 위에 굴러다니는 먹다남은 과자봉지, 누구 것인지 모르는 노트···. 일상적인 풍경이다. 치하루는 자신의 꽃과 농작물을 훼손하지 않으면 무엇을 하든 신경쓰지 않는 것 같다.

 

더블이 된 이후로 학원 내에서 다른 사람들과 종종 대화를 나눈다. 이전에는 별다른 교류가 없었던 A반이라거나, 도서관에서 만나는 후배라던가···. 마주친 사람에게 치하루에 대해 물으면 ‘평범하게 친절한 사람’이라고들 한다. 길게 말을 나누지 않아서 맹한 모습이 들키지 않았나보다.

 

매운 음식을 좋아한다고 스스로 말하는 것치곤, 정말 매운 건 못 먹는다. 급하게 재촉하는 걸 싫어한다. 최근의 장래희망은 농부라고 하는데, 진짜 될거냐고 하면 고개를 젓는다. 동물도 곤충도 제법 좋아한다. 공상에 자주 빠지긴 하지만, 무슨 생각을 하느냐 물으면, 꽤 현실적인 문제를 꺼내놓거나 방금 잊어버렸다고 답한다. 

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｜기타  

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달팽이 선배님, ‘게롤드’와 ‘월슨’은 여전히 잘 지낸다.

몸집이 커졌고, 달팽이집은 튼튼하다. 건강하게 화분 안에서 머문다.

 

씨앗이 든 주머니는 여전히 치하루의 목에 걸려있다. 꽃과 채소의 씨앗 말고도, 여러가지를 상비하게 된 모양이다. 가끔 배고프다는 사람 곁에서 당근 따위를 키워주는데, 맛있는 급식을 두고 흙이 묻은 생당근을 베어먹고 싶은 사람은 아무도 없기에 권유는 실패했다. (보통은 그렇게 선배님의 간식이 된다.)

 

학원에 입학한 이래로 사소한 병증으로 앓는 모습을 보인 적이 없다. 일어나고 자는 시간은 규칙적이고, 항상 꾸준하게 식물을 돌보는 일을 했던 게 운동이 되어서 그럴지도 모른다. 요새는 가끔 학원 건물 근처를 뛰기도 하는 모양이다. 

 

여전히 모두를 성씨로 부르고 있지만, 은근슬쩍 성을 줄여부르거나 앨리스의 이름으로 부르기도 한다. 애칭이냐고 되물으면 부정하지만···. 일일이 부르기에 귀찮다고 말하고 지탄받은 적도 있긴 했다.